AI桌面机器人迎来新进展
备受瞩目的苹果机器人项目终于有了新动向。苹果公司近期公开了一项名为“ELEGNT”的全新研究框架，该框架旨在赋予非人形机器人更为自然生动、更富情感的表现力。
苹果公司利用一个台灯机器人来演示该项技术，呈现了令人惊艳的效果。比如，当你询问室外天气时，它会先将“脸”转向窗外“观察”，然后再转过头来告诉你天气状况；如果你表达了“口渴”的需求，它还会以萌态十足的姿势，用灯头“小心翼翼”地将水杯推到你面前；如果遇到无法完成的任务，它还会“低头”展现出懊恼的情绪。
搭载苹果ELEGNT技术框架的台灯，与人类互动，来源X@Nacho Mellado
通过这一架构，仅仅是一束光影、一个灯头，以及一根具有六个自由度、可以灵活扭曲的机械灯臂，便能表达丰富的情感。这使得皮克斯动画短片中的机器人走出了荧幕，成为了真正陪伴在人们身边、提供情感价值的“伙伴”。
事实上，苹果并非该领域的先行者。自2024年以来，桌面机器人已成为人工智能应用的热门方向，各种AI桌面机器人层出不穷。
例如，受到马斯克称赞的Looi Robot，哈工大研发的XGO Rider，以及LIVING.AI推出的Emo和Aibi等。
那么，AI为何将目光聚焦于桌面？它们又希望通过这种形式实现怎样的愿景？同时又面临着哪些挑战？
从虚拟到现实：陪伴型AI的演进
桌面机器人并非新生事物。最早的桌面机器人可以追溯到1999年，由日本富士通公司推出的电子宠物狗Poo-chi。即使是大家更为熟知的Emo和Vector桌面机器人，也已问世六七年之久。
因此，此轮桌面机器人热潮并非完全源于旧产品的升级换代。我们更倾向于将其视为AI大模型从虚拟走向现实的一种必然结果。
早在2022年，ChatGPT尚未引发此轮AI浪潮时，两家专注于AI陪伴的软件公司Character.AI和Inflection已悄然在硅谷成立。
与ChatGPT这种百科全书式的AI助手不同，Character.AI和Inflection致力于开发富有同情心、幽默感和创新精神，能够提供情感陪伴的AI机器人。简单来说，他们的目标是让2014年上映的电影《Her》成为现实。
随后，ChatGPT引爆了AI奇点，当全球都在为大模型寻找最佳应用场景时，AI陪伴成为了最合适的选择之一。
借助ChatGPT的热度，Character.AI和Inflection在硅谷一时风头无两。
2023年3月，Character.AI完成1.5亿美元融资，估值达到10亿美元，跻身独角兽行列。三个月后，Inflection AI完成13亿美元融资，估值高达40亿美元，成为当时AI领域融资额仅次于OpenAI的公司。
在国内，基于大模型的情感陪伴应用也如雨后春笋般涌现，例如MiniMax的星野、阅文旗下的筑梦岛、字节跳动旗下的猫箱等。
这类AI陪聊软件的共同特点是，极致追求拥有高情商、个性化、情感化的虚拟聊天对象。但人类是否真的需要一个无限了解自己的AI“灵魂伴侣”？当一个无限了解自己内心的虚拟产品出现，却又无法触摸时，这未必是一件值得庆幸的事情。
2024年2月28日，美国佛罗里达州一名14岁少年在与Character.AI创建的虚拟聊天对象丹妮进行最后一次对话后，因希望能够与丹妮“永远在一起”而选择开枪自杀。为此，少年的母亲将Character.AI告上了法庭。
CNN Business报道因青少年因Character.AI自杀
人性的悲剧成为了压倒Character.AI的最后一根稻草，更现实的问题是，由于缺乏收入来源，相关公司很快就陷入了资金链短缺的困境。
2024年，Character.AI和Inflection先后爆出资金链短缺问题，随后其创始人及其部分员工分别被谷歌和微软人工智能部门收编。
至此，一场以AI丰富人类情感陪伴的故事草草收场。但业界对于能够为人类提供情感陪伴的项目的探索热情并未消减。
大家普遍思考的问题是，如果《Her》这种完全虚拟的故事无法在商业上取得成功，那么将这种虚拟的陪伴变为现实，故事是否能够延续下去？
从玩具到工具：桌面机器人的转型
Meta首席科学家Yann Lecun的一个观点为情感陪伴AI走向陪伴机器人提供了方向指引。他认为，真正的AGI应该能够实现与真实物理环境的交互。
2024年初，在大模型普遍面临应用困境之际，具身智能开始受到越来越多的关注，并成为了一个新的热门方向，陪伴机器人也正是在这个时候，在AI的加持下崭露头角。
当然，在探索过程中，不同的陪伴机器人也在开始出现差异化。
首先是一批老牌的“表情系”陪伴机器人，它们借助大模型对传统产品进行改造升级，增强与人类互动的陪伴作用。
2024年年初，Engineered Arts公布了第二代Ameca上线。这款Ameca拥有视觉感知和声音克隆能力，在回答人类问题时，能够直视对方，并且还会歪头观察、垂眼思考。但Ameca至今仍然无法行走。
Engineered Arts旗下表情机器人Ameca
表情系的AI陪伴机器人通常被设计成人形，这既需要攻克仿生皮肤技术，又要做到表情逼真以跨越“恐怖谷”，需要投入大量的时间和资金进行探索，且实用性不强。
因此，AI陪伴机器人赛道涌入了一批更轻量化的“宠物系”机器人，即采用宠物形态作为陪伴机器人的设计方向。
日本机器人公司GROOVE X打造的家庭陪伴机器人LOVOT，就是典型的宠物系陪伴机器人。
LOVOT的眼睛由六层动态灯光构成，能够呈现出眨眼、瞳孔扩张、眼神追随等表情，并且全身遍布触摸传感器，可以感知到人类的轻拍、抚摸动作。虽然它不会帮人类做事、和人类说话，但可以陪伴人类。
Groove X旗下Lovot机器人
LOVOT的体温常年在37°-39°之间，接近人体体温，抱在怀里十分温暖。当你抚摸它的鼻子时，它的双眼会眯成月牙，还会发出可爱的娃娃音。
除了打造外表可爱的“宠物”，与知名IP合作构建陪伴机器人也是“宠物系”的一种玩法。例如，Engineering AI对威震天变形金刚进行改造，这一改造甚至获得了马斯克的点赞。
Elon Musk点赞Engineering AI
无论是“表情系”还是“宠物系”的陪伴机器人，它们都是人类追求情感陪伴的产物。但人类似乎已经不满足于仅仅与一个会嘻嘻哈哈、简单聊天的机器人作伴，他们希望在陪伴功能之外，还能拥有一定的实用性。
从需求的角度来看，人们不希望自己花钱购买的产品仅仅是一个玩具，而更希望它能够成为在日常生活和工作中提供帮助的“助手”。这恰恰也是AI的诉求，毕竟单纯的情感陪伴无法挖掘用户更深层次的需求，也无法打开更广阔的市场。
因此，开发者们开始将目光转向“桌面”，因为“桌面”往往是人们工作和娱乐的重要场景。所以，研发一款既能让人类解压，又能在桌面上完成一些简单任务的机器人，成为了开发者们探索AI陪伴机器人的新目标。
当然，“桌面”并非这些机器人唯一的活动范围，但它代表着陪伴机器人从单纯的“陪伴”走向“实用”的微妙转型。
“玩具总动员”照进现实
在CES2025上，已经涌现出一批热门的“桌面机器人”，其中最引人瞩目的便是前文提到的Looi Robot。它在2024年通过众筹获得了64.8万美元的资金，在Kickstarter和Indiegogo上以129美元的单价募集了超过4000台。
不久之后，类似Looi Robot的桌面机器人也开始受到广泛关注，例如哈工大研发的XGO Rider、LIVING.AI推出的Emo和Aibi等桌面机器人也纷纷拥有了更智能化的互动能力。
各家桌面双轮（腿）机器人，有界UnKnown制图
它们的长相有一些共同特征：“头大腿短”，头部通常由一块屏幕构成，通过屏幕上的动画来展现各种表情，“头部”通常使用一双动画眼睛来赋予表情，然后用轮子或者双腿来充当底座。
除了外貌相似，它们都无一例外地接入了大模型，以实现与人类更好的互动，小巧的身体可以在桌面上轻松来回移动。
虽然这些桌面机器人的核心作用仍然是情感陪伴，例如能够听懂人类语言，并通过屏幕上的画面展示对其作出的反馈，但它们的作用已经不再局限于情感价值。
例如，Looi Robot将手机和机器人合二为一，相当于为手机开发了一个新的应用场景，使其可以以机器人的形式进行会议记录、自动摄影等工作。
哈工大团队研发的XGO- Rider除了提供专属表情哄人类开心之外，还能识别图片、识别人脸和骨骼。此外，它还具备教育学习功能，允许用户使用Blocky和Python进行编程。
Living.AI旗下的Emo、Aibi也具备开关灯、拍照等实用功能。
不仅初创公司进军桌面机器人领域，大型科技公司也看到了这类机器人的未来潜力。2024年8月份，苹果公司曝光了内部的秘密机器人项目，代号为J595。根据Medium的报道，这同样是一款桌面机器人，预计最早于2026年首次亮相，售价为1000美元，据说也类似于这种可以在桌面滚动的小玩具。
虽然桌面机器人赛道目前十分热闹，但它同样面临一个致命的问题，即桌面机器人的技术门槛不高，并且其中一部分是通过大模型“套壳”的简单方式制作而成，普通用户甚至都可以DIY出一个类似的桌面机器人，这导致企业难以形成有效的护城河，也导致了目前市场上桌面机器人同质化严重。
那么，它们该如何做出差异化，又该如何构建核心壁垒？
除了不断强化大模型，以提升这些“新物种”的互动能力之外，另一种思路是构建具身模型来改造桌面上的已有物体。
例如，苹果的ELEGNT技术让台灯拥有了“肢体语言”，实现了物体与人类的互动。同样的思路也可以用于改造桌面上的其他家居产品。
除了ELEGNT之外，苹果几个月前还发布了另一项研究成果“EMOTION”。该技术可以让机器人的手势与人类自然互动，机器人可以像好朋友一样，向你展示“剪刀手”来表示胜利。虽然EMOTION的研究主要集中在机械手的运用上，但它所实现的手势互动能力也可以应用于指向、抓取物品相关的桌面机器人。
这两套框架的英文名字，一个接近“优雅”（ELEGANT），一个意旨“情绪”（EMOTION），它们都运用大语言模型和视觉语言模型等AI技术，使机器人变得更加富有“人味”。
这种将物体“拟人化”的技术探索一旦成熟，几乎可以赋予任何家用产品，整个家就像一个小型迪士尼乐园一样，堆满了各式各样可以与人类互动的小玩意。
而这或许是解决AI桌面机器人差异化不足和壁垒缺失的重要方向。
结语
试着想象这样一个场景，除了小猫小狗会到门口迎接你之外，你的落地灯也会自动点亮，并向你点头致意。
你的衣帽架会伸出手接过你脱下的衣服和包包，机器狗会为你递上拖鞋，你的桌面小机器人会向你发出问候，并贴心地为你打开屋里的灯光和电视，然后再向你汇报你不在家时，家里发生的事情。
衣服已经洗好并烘干，锅里的饭菜计算着时间，在你到家时刚好完成，热茶已经放在茶几，等你休息一会儿就可以开饭。
怎么样？这样的家即使只有你一个人也不会感到孤独吧？这可能就是陪伴型机器人的作用。
它们不仅提供陪伴和情绪价值，也同样为这个家提供切实的劳动价值。
得益于AI技术的不断进步，我们相信像“玩具总动员”一样的世界，终有一天会照进现实。
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